「我不同意你的話，但我誓死也要捍衛你說這句話的的權利。」
–伏爾泰（Voltaire）
前引這句表達民主精神的話，一般人都認為是法國思想家伏爾泰的名言，但有人認為是別人在介紹伏爾泰時引伸出來的話。不論此語是否為伏爾泰原句，但絕對是符合他的思想。不過有一句名言，應該是他的話無誤，那就是他對神聖羅馬帝國的批判：「既不神聖，也非羅馬，更非帝國。」
今天是啟蒙時代的法國思想家、哲學家、文學家伏爾泰的冥誕。他於1694年出生於法蘭西王國的巴黎。
父親希望他學法律，他偏偏喜愛詩歌、戲劇、哲學…。伏爾泰在高中畢業後，開始創作諷刺詩，他的論說以諷刺見長，常常抨擊天主教教會的教條和當時的法國教育制度，他也評論朝政，他的犀利筆鋒極吸引讀者，但也因此遭到封建專制統治者的不斷迫害。
「伏爾泰」其實是他的筆名，1717年，他因寫諷刺詩影射宮廷的淫亂生活，被投入巴士底獄關押了11個月。在獄中，他以筆名Voltaire，完成了他的第一部劇本，諷刺攝政王《俄狄浦斯王》（Œdipe）。「伏爾泰」因此聲名大噪。
1726年，伏爾泰又被捕關入巴士底獄達一年。出獄後被驅逐出境，流亡英國。
流亡英國的三年期間，伏爾泰觀察君主立憲的政治制度和當地的社會習俗，深入研究了英國的洛克等學者的理論，以及牛頓的物理學成果，形成了反對封建專制主義的政治主張和自然神論的哲學觀點。回國後他也開始翻譯介紹牛頓的著作。
1734年，伏爾泰正式發表了《哲學通信》，宣揚英國改革後的成就，抨擊法國的專制政體。出版後即被查禁，又被巴黎法院通緝。他逃至密友夏特萊侯爵夫人在西雷村的莊園，隱居15年，著書立說。
伏爾泰以捍衛公民自由，特別是信仰自由和司法公正而聞名。在言論審查制度十分嚴厲的時代，伏爾泰仍然公開支持社會改革。伏爾泰的著作和思想，對美國的獨立和法國大革命產生極大的影響。與盧梭、孟德斯鳩合稱「法蘭西啟蒙運動三俠」。
1778年，83歲的伏爾泰回到闊別29年的巴黎，受到人民熱烈的歡迎。但不久即病逝。
臨終前，伏爾泰對自己的後事還開了一個玩笑，他交代：把棺材一半埋在教堂裡，一半埋在教堂外。如果上帝讓他上天堂，他就從教堂這邊上去；上帝如果要他下地獄，他可以從棺材的另一頭溜走。其實，這位一生為思想和言論自由奮戰的啟蒙鬥士，最後被葬在巴黎的先賢祠。
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