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《李筱峰專欄》燦爛的星辰——蘭利(Samuel P. Langley)

圖片來源:取自李筱峰臉書

為何許多鳥類不須鼓翼而能在天空翱翔或滑翔?這是人類在發明飛機之前,常常引起科學家好奇的問題。

說到飛機的發明,許多人都通常會聯想到萊特兄弟,其實還有一位重要的先驅者,貢獻很大,他就是今天的壽星塞繆爾·蘭利(Samuel P. Langley)。

這位航空先驅,也是天文學家、物理學家、數學家的蘭利,1834年的今天出生在美國麻薩諸塞州。

蘭利早年未受過高等教育,從波士頓拉丁文學校畢業後進入哈佛大學天文台當助教。1881年他發明測熱輻射計,可以用於微量熱的精密測量。並首次將太陽輻射的測量擴展到遠紅外波段。1886年,蘭利由於太陽物理方面的貢獻,獲得美國科學院頒發的亨利·德雷伯獎。1890年他創辦了史密松天體物理台。

對天文、航空極感興趣的蘭利,仔細研究空氣動力學原理,試圖從鳥類飛行中獲得啟發,研製飛機。他透過漂泊信天翁、紅頭美洲鷹等翱翔型鳥類,研究其翼面負載和其他空氣動力學特性的計算數據,作為航空研究的參考。

1896年5月,蘭利在華盛頓附近的波多馬克河上進行了無人飛機模型的試驗,模型飛機從船上彈射起飛,飛行了大約半英里。比重大於空氣的飛行器能持續動力飛行,這是航空史上的首次。同年11月11日,他的另一架飛機模型又成功飛行了五千多英尺。

蘭利接著製造有人駕駛的飛機,有著一前一後兩對翅膀,採用彈射方式起飛,由於沒有起落架,飛行結束後只能墜入水中。

1903年12月8日,蘭利請了飛行員曼利開始試飛,在彈射起飛時,飛機被鉤住,墜毀在河中,飛行員曼利被人從水中救起,幸好沒有受傷。但是蘭利卻受到報紙猛烈抨擊。後來權威人士評斷,若不是彈射失誤,在重於空氣的載人飛行方面,蘭利將會是第一人。就在蘭利這次試飛失敗的9天後,萊特兄弟在北卡羅萊納試飛成功。

蘭利得知萊特兄弟也在進行滑翔機飛行試驗,曾於1902年試圖會見萊特兄弟,但卻被萊特兄弟謝絕。

1906年蘭利去世。

雖然蘭利的動力飛行的願望未能實現,但為後來的飛機設計者奠下基礎。蘭利去世8年後的1914年,美國的飛機設計師將他的飛機打撈上來,進行改造,安裝功率更大的發動機,結果試驗成功,飛機飛行了數百英尺。

為了紀念蘭利,史密松研究所於1908年設立一個「蘭利獎」,獎勵對航空有貢獻的人。有趣的是,首次獲頒蘭利獎的人,正是幾年前拒絕與蘭利會面的萊特兄弟。

美國後來有許多以「蘭利」為名的機構、地點和軍艦,包括:蘭利空軍基地、美國宇航局有蘭利研究中心,以及美國第一艘航空母艦叫「蘭利航空母艦」。而且,還把每平方厘米1卡路里的輻射強度通用單位稱為「1蘭利」。

圖片來源:取自李筱峰臉書

 

圖片來源:取自李筱峰臉書

 

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