菲律賓傳統耶誕習俗「晨間禮拜」今天正式開跑，各地天主教徒拂曉前摸黑湧進教堂，透過連續 9 天的馬拉松式彌撒，準備迎接耶穌誕生的日子。
晨間禮拜顧名思義，是於晨間進行的彌撒，因天還沒亮，所以又被稱為「雞鳴彌撒」，每年 12 月 16 日凌晨4時開始，一直持續到 24 日耶誕夜結束，感謝上帝過去一年的恩典，也為未來的一年祈福。
信徒們相信，只要這 9 天彌撒都不缺席，就能獲得上帝的祝福，實現心中願望。
馬拉尼市聖克魯茲區（Santa Cruz）教堂今天4點敞開大門，一排排星形的耶誕燈籠把教堂外牆照得燈火通明，教堂內的耶誕樹則掛滿信徒們的許願條，神父頌唸經文的聲音，讓教堂裏瀰漫莊嚴而歡欣的氣氛。
現年 55 歲的一名男信徒向中央社記者表示，他希望困擾自己多年的痼疾能夠痊癒；一名婦女則是祈求上帝保佑她在外國工作的丈夫時時平安。
晨間禮拜習俗源起於墨西哥，之後由西班牙殖民者傳入菲律賓，彌撒時間之所以定在拂曉前，是為方便農民上完教堂後直接到田裡工作。但為配合繁忙的現代生活，有些教堂已改在傍晚舉行彌撒。
根據菲律賓天主教主教會議（CBCP）網站資料，最早一次在菲國舉行晨間禮拜的文獻記錄是在 1668 年。
早年農業時代，晨間禮拜的目的之一是感謝當年的豐收，時至今日，各地教堂外仍會擺滿販賣傳統米食及糕點的攤位，信徒們在做完彌撒後駐足購買應景，順便當作早餐，填胞肚子。
菲律賓人多數信奉天主教，民眾慶祝耶誕節的時間也號稱全球最長，早於 9 月開始各商場就開始播放耶誕歌曲，並為耶誕節開始倒數，晨間禮拜的登場象徵耶誕季正式開始，未來幾天耶誕氣氛將愈來愈濃厚，並在耶誕夜達到最高潮。
然而，耶誕季卻也是菲國犯罪率升高的時候，不肖分子為了有錢過節而行搶、行竊，因此菲律賓警方已採取防範措施，光是在大馬尼拉地區就動員了 7800 多名警員，配合各鄰里守望相助人員，維護教堂周邊安全。
(中央社)
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