經 6 個月的太空旅行，跋涉 5 億 4800 萬公里後，美國國家航空暨太空總署（NASA）第一具設計用來研究火星深層地質的機器人探測器「洞察號」（InSight），即將於明天登陸火星。
路透社報導，洞察號 5 月從加州發射升空，預定格林威治標準時間明天晚間8時（台北時間 27 日凌晨 4 時）抵達目的地，降落在火星布滿塵土的岩石地表上。
位於洛杉磯附近的航太總署噴射推進實驗室（JPL）任務操控小組今天準備就洞察號的飛行路徑進行最後修正，使其更靠近進入火星大氣層的切入點。
若一切如計畫進行，洞察號將在近 24 小時後，以時速 1 萬 9310 公里衝入火星大氣層。洞察號衝刺約 124 公里後才會降落地表，期間大氣層的摩擦力、巨型降落傘及反向火箭會使洞察號減慢速度。洞察號降落火星地表 6.5 分鐘後，時速將減慢至 8 公里。
這具靜態探測器接著將靜置 16 分鐘，等降落地點週遭的塵埃確實落定後，便展開碟狀太陽能電池陣列，以提供太陽能。
噴射推進實驗室的工程師希望能從迷你人造衛星收到洞察號安全降落的實時電子確認訊號。這些隨洞察號發射升空的衛星，屆時將飛越火星。
噴射推進實驗室操控人員也期望，當洞察號降落在埃律西昂平原（Elysium Planitia）上時，能收到週遭環境的照片。這塊平滑的平原鄰近火星赤道。
洞察號的降落地點，和 2012 年火星探測器「好奇號」（Curiosity）的降落點相距約 600 公里。好奇號大小如汽車，是 NASA 送往火星的前一部太空載具。
洞察號重約 360 公斤，尺寸比好奇號小。洞察號的英文名稱 InSight 為「地震調查、測地學和熱傳遞內部探索」（Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的簡稱。
若把 1960 年代「水手號」（Mariner）飛越火星的太空任務也算進去，洞察號是美國的第 21 次火星探測任務。另外還有其他約 20 次火星探測任務，是由其他國家發射進行。
洞察號是首個專門揭開火星地質奧秘的探測器，在未來 24 個月（約 1 個火星年）的值勤期間，洞察號將利用地震儀及地下鑽探技術，探索逾 40 億年前火星以及地球等內太陽系岩石行星的起源和形成。
洞察號首席調查員班納特（Bruce Banerdt）上週對記者表示：「這將有助我們了解一切是如何形成的。」
洞察號載有法國製的高靈敏度地震儀，將能探測到「火星地震」及流星撞擊所致的最輕微震動。
在洞察號的任務期內，科學家預計將探測到 10 至 100 次的火星地震，且洞察號收集的數據將有助他們了解火星大小、密度及組成。
NASA 官員表示，洞察號、下一次火星任務，以及尚在規劃階段的其他任務，將是人類探索火星的先驅。
(中央社)
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