1989 年平成元年開始，日本泡沫經濟浮現，政治上所謂自民黨一黨獨大的「 55 年體制」瓦解，前首相竹下登下台後至今有 17 位首相上台，其中有多個短命內閣。
日本於 1989 年 1 月 8 日年號改平成，隨著蘇聯瓦解、東西冷戰結束，全球化主義興起，國際社會激烈震盪，日本面臨泡沫經濟、少子高齡化，人口減少財政赤字嚴重，為政者了解必然要大力改變政治和行政組織。
「 55 年體制」是 1955 年日本確立的穩定政局，自由民主黨（自民黨）維持執政最大黨，日本社會黨居最大在野黨。美蘇冷戰對峙正激烈， 55 體制被視為國際局勢下，日本的「國內冷戰」。
1989 到 1992 年間，蘇聯崩解，冷戰結束，日本泡沫經濟伴隨衰退，人民對政治的不信任度增高，自民黨支持率降低，社會黨一度出現土井多賀子（首位女性眾議院議長與黨魁）旋風，但後來衰退，無黨無派的選民增多。
海部俊樹、宮澤喜一執政時提出政治改革相關法案，但皆成廢案，自民黨議員大量脫離。羽田孜、小澤一郎等成立新生黨、武村正義等成立新黨先驅，加上細川護熙所率的日本新黨，平成初年出現「新黨旋風」。
1993 年 7 月選舉，自民黨下台，日本社會黨也慘敗。 1993 年 8 月 9 日細川內閣上台， 55 體制瓦解。
日本政論家保阪正康在「平成史」書中提到，平成的關鍵字眼是「政治」，昭和與平成時代的政治出現完全差異的分水嶺是在平成 6 年（ 1994 年），這一年 3 月 4 日參議院院會通過政治改革相關 4 法，包括眾議院的小選舉區與比例代表並立制。
過去日本選區劃分屬中選區制，小選區易造就兩大政黨對立，可能出現政權輪替。但保阪認為，小選區制不適合日本政治風土，實施後政治出現劣化徵兆，有意從政者只要獲大黨提名，無需有思想與大志。
小選舉區法案由細川護熙內閣向眾議院院會提出， 1993 年 11 月 18 日眾院通過交參院審議。平成 8 年（ 1996 年）橋本龍太郎內閣首度在眾院選舉實施小選區制，之後日本內閣上下猶如走馬燈。
許多日本民眾因此對政治無感，首相也顯得無足輕重，難獲尊重。平成 7 年（ 1995 年）後上台包括橋本龍太郎、小淵惠三、森喜朗、小泉純一郎、安倍晉三、福田康夫、麻生太郎、鳩山由紀夫、菅直人、野田佳彥。朝野人選輪番上陣後，再由安倍晉三回鍋。
保阪指出，上述名單可歸納出 3 項重點，當中沒有一位出身官僚體系，多來自政治家族二代或三代，下台原因多因受挫。平成時代唯一一位官僚出身的首相是平成 3 至 5 年的宮澤喜一。
進入 21 世紀，充分發揮首相主導權的是小泉純一郎。小泉推動郵政民營化政策受阻， 2005 年毅然解散眾議院，宣稱由人民做主，在黨內不支持民營化的選區推出「刺客」參選。
保阪認為，小泉的論調、想法及國會答詢方式類似二戰期間的首相東條英機，以二分法凸顯敵我差異，搞民粹。也有政論家認為，小泉在進行革命，性格異常的政治人物搞一場異常的政治。也有評論指小泉是語言天才，擅於創造口號，例如身為黨魁卻說「要擊潰自民黨」的口號，以此籠絡民心。
小泉共執政 1980 天，政界戲稱「小泉劇場」。之後民主黨執政， 6 位首相陸續上台，約 1 年就下台，多因不擅首相主導與運用解散國會等權力，無力應付眾議院占多數但參議院未能主導的「扭曲國會」情況。
平成 21 年（ 2009 年） 9 月民主黨執政，政權再度輪替。黨魁鳩山由紀夫任首相，菅直人、野田佳彥之後接棒。民主黨當家 3 年 3 個月， 2011 年發生 311 東日本震災與福島核事變，加上執政經驗不足，漸失民心。
2012 年安倍東山再起，第 2 次組閣（ 2012 年 12 月 26 日起）並解除國會困境。安倍功力更勝小泉，他是首位二戰結束後出生的日本首相，為擺脫長期通貨緊縮，提出安倍經濟學（Abenomics），主要政策是「安倍三箭」，包括寬鬆貨幣政策、擴大財政支出、結構性經濟改革與成長策略。
2015 年 9 月 24 日連任自民黨黨魁後，安倍再宣布「新三箭」，包括強大經濟、編織夢想的育兒支援、社會保障與國內生產毛額（GDP）拚 600 兆日圓（約新台幣 169 兆元）。
安倍執政天數在今年 2 月 23 日已達 2617 天，成為戰後執政期第 2 長的首相，如果順利做到 11 月 19 日，將達到二戰前首相桂太郎 2886 天的憲政史上最長紀錄。安倍擔任自民黨總裁任期可到 2021 年 9 月底，如順利執政也將刷新紀錄。
安倍沒有戰爭經驗，宿願是修憲，朝向正常國家。他已為行使集體自衛權初步解套，修改安全保障相關法案；接下來還要推動修改憲法第 9 條，讓自衛隊入憲。儘管在野黨反對，但政局仍是安倍一強獨大的局面。
1989 年平成開啟，股市封關飆漲近 4 萬點，創歷史新高，地價也飆漲，社會一片紙醉金迷，被稱為「泡沫」現象。 1991 年東京地價飆到最高點，泡沫開始瓦解，日本經濟陷入長期停滯， 2011 年中國GDP超越日本，由第 2 大經濟體降至第 3 。
平成元年全球企業市值排行前 50 中，日企占 32 家，前 10 大有 7 家。GDP等各種經濟指標，日本也居全球一流水準，這一年 12 月 29 日股市以 3 萬 8915 點創新高。東京 23 區的地價高於美國整體。
泡沫經濟瓦解後，日本政府未能妥善處理過去包袱，被稱為「迷失的 20 年」。早稻田大學財金研究中心顧問野口悠紀雄在「週刊鑽石」中表示：「平成是日本沒落的時代。」他稱二戰期間 1940 年左右日本經濟體制為「 40 年體制」，他認為平成時代還拖著體制未能改革，經濟持續漂流，沒落 30 年。
1990 年代前期，東京的迪斯可舞廳妙齡女子穿緊身衣、揮舞扇子熱舞，掀起狂熱的「JULIANA東京」被指為泡沫經濟的象徵，年輕男女一擲千金。
泡沫經濟開始瓦解，許多日人仍活在夢幻裡。幾年後多家金融機構破產才發覺事態嚴重。 1997 年北海道拓殖銀行、山一證券接連破產， 1998 年日本長期信用銀行、日本債券信用銀行也走向清盤的命運。
野口表示， 1990 年代全球有兩大變化，中國工業化及以製造業為主的產業構造轉為資訊科技（IT）。 1999 年日本銀行（央行）開始實施零利率政策，官方與社會依賴無法活絡經濟的金融體制，情況至今仍持續。
小泉純一郎時期擔任經濟財政大臣、金融大臣與總務大臣等職務的竹中平藏著有「平成的教訓改革與愚政的 30 年」，對平成的無力感受深刻。
竹中在朝日新聞指出，平成是激變的時代，大致分為 5 期，包括迷惘的 7 年（ 1990 至 1996 年）、危機的 5 年（ 1997 至 2001 年）、改革的 6 年（ 2002 至 2007 年）、最迷失的 5 年（ 2008 至 2012 年）與再挑戰的 7 年（ 2013 至 2019 年）。
平成也是「通貨緊縮的時代」。竹中表示，平成的教訓是了解物價下滑是很嚴重的事。因為營業額與薪資都下降，但債務卻增加，債務多，償還貸款都難計畫，通貨緊縮是不景氣的元兇。首相安倍晉三上台後，充分了解這點。
竹中對令和時代指出，令和將是未來的分水嶺，決定日本將走向發揮潛在力的社會，或少子高齡化影響的悲慘社會。
日本銀行連續 6 年實施超寬鬆金融政策，但仍無法達到物價上升 2 %的目標。竹中認為， 2014 年物價一度提高 1.5 %，但後來又下滑，都是政府調漲消費稅（ 5 %調至 8 %）導致。
今年 10 月日本政府預定再度調漲消費稅至 10 %，竹中反對這樣的做法，認為政府應該先進行歲出與社會保障改革，把消費稅用在年輕世代，讓青年發揮潛力，而非花在高齡者身上。財政重建、社會保障改革與能源改革等課題都是當務之急。
媒體人永野健二在「激動的平成史」為文指出，對日本而言，平成時代不僅沒趕上資本主義開花結果的創新潮流，也無法再創活力的泡沫經濟。 1980 年代泡沫瓦解，土地、股價、美術品與高爾夫球會員權等資產暴跌，因呆帳嚴重，銀行紛紛破產。
高達百兆日圓的土地與股價損失，加上政府挹注資金成了金融機構呆帳，土地與股價等市值暴跌逾千兆日圓， 1980 年代泡沫後遺症讓日本用了 30 年仍無法找回活力。
2012 年底安倍晉三上台提出安倍經濟學（Abenomics）政策，希望擺脫通縮與泡沫的沉痾。
平成時代多災， 1995 年阪神大地震震毀了日本抗震神話，同年發生沙林毒氣事件，震撼全球。 2011 年的 311 東日本大地震加福島核災，摧毀了核能安全承諾。
平成取自史記五帝本紀的「內平外成」及尚書大禹謨的「地平天成」，但平成卻是天地多變的時代。 1995 年 1 月 17 日規模 7.3 的阪神大地震，死者逾 6000 人，是二戰後日本首度遭遇的大災害。
地牛接連翻身， 2011 年 3 月 11 日日本遭遇史上最強規模 9.0 大地震，死者逾 1 萬 5000 人。海嘯伴隨地震鋪天而來，福島第一核電廠輻射外洩，全球在衛星直播下，目睹海嘯鋪天蓋地而來猶如電影般的災難畫面。
除了天災，還有人禍。阪神大地震後不久，同年 3 月 20 日發生東京地鐵沙林毒氣事件， 13 人死亡，數千人受傷，是日本空前的恐怖攻擊事件。兇手奧姆真理教成員陸續浮現，鋪陳日本現代社會背後的暗黑。
被視為邪教的奧姆真理教許多高幹是高級知識分子，但聽從低學歷，盲人職校畢業的教主麻原彰晃（本名松本智津夫）指令殺人。奧姆真理教成立的背景、打算顛覆國家與輕易殺人等原因至今還沒釐清。 2018 年 7 月包括麻原在內等 13 名真理教幹部死囚伏法，被認為是「平成的案子就在平成年間來解釋」。
2008 年 6 月 8 日，人潮擁擠的秋葉原發生 7 死 10 傷的「無差別」隨機殺人事件，兇手加藤智大是會社派遣員工，長期抱怨沒有朋友，交不到女友。加藤因經濟不穩定與疏離而「成魔」，再度凸顯日本社會的質變。
社會學者湯淺誠表示：「昭和是克服貧窮的時代，平成是重新發現存在貧窮的時代。」 1992 、 1993 年，街頭流浪漢增多，東京新宿車站的流浪漢數量引人側目。湯淺認為， 2009 年日本人才再度發現有貧窮這回事。
平成 13 至 18 年（ 2001 至 2006 年）小泉內閣時期，「格差」（貧富差距）兩字常被提起。平成 15 至 18 年的年度流行語大賞分別是「年收 300 萬日圓」、「敗犬」、「富裕層」與「格差社會」等。平成 18 至 21 年（ 2006 至 2009 年)，與貧窮有關的主題，包括非正職勞工、窮忙、零工兼職、網咖難民與過年派遣村等特殊現象名詞陸續出現。
後來又出現年輕人貧窮、老人貧窮（下流老人）、女性貧窮、末婚女性貧窮、中高齡男性貧窮、孩童貧窮、無緣社會（失去社緣、血緣、地緣）、照護難民、孤立死（或孤獨死）、虐兒等與貧窮有關的新詞彙。
今年 3 月日本內閣府公布調查， 40 到 64 歲中有 61 萬 3000 人是「繭居族」，當中近 3/4 是男性。繭居族是指完全孤立於社會之外，待在家中超過 6 個月，期間與社會毫無互動者。
繭居族現象逐漸演變成「 8050 問題」，也就是 80 多歲的雙親得繼續養 50 多歲兒女的貧窮問題。有些繭居族在就業冰河期（泡沫經濟瓦解後就業困難期， 1993 至 2005 年間）找不到工作，成為啃老族，父母年邁靠年金生活，還要養繭居族子女。
日本面臨嚴重高齡少子問題，影響經濟、財政等綜合國力，尤其是多項行業嚴重缺工。今年 4 月 12 日日本總務省公布人口估計（至 2018 年 10 月 1 日），包括外國人在內的總人口為 1 億 2644 萬 3000 人，比前一年同期減少 26 萬 3000 人，連續 8 年減少，減幅 0.21%，是 1950 年實施統計後，減幅最大的紀錄。
日本 2019 年度（ 4 月 1 日起財會年度）起實施擴大引進外勞政策，計劃 5 年內最多引進 34 萬 5150 名外勞，是日本外勞政策的一大轉變。儘管安倍晉三強調這不是移民政策，但保守封閉的日本社會要如何與外勞共存，將是大問題。
讀賣新聞 3 月中旬公布平成之後的展望調查結果，受訪者可複選，回答「不安定」（ 46 %）者最多，其次是「停滯」（ 35%）與「會有發展」（ 26%）。
即使過去民調方式不同，無法直接比較，但 1989 年 1 月（昭和進入平成）的民調顯示，對平成時代展望回答「安定」（ 54%）居最多，其次是「明亮」（ 38%）與「有發展」（ 26%），正面思考較多。
去年 10 至 11 月總結平成的民調顯示，認為「不安定」（ 53%）者最多，其次是「停滯」（ 37%），負面印象較高。
總結日本平成時代，始於泡沫與瓦解，加上天災地變、兇殘社會事件與長期不景氣等，讓人感覺社會籠罩在灰暗、封閉的氣氛裡。
（新聞資料來源 : 中央社）
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